O tracoma é responsável por seis milhões de casos de cegueira no mundo. Estima-se que cerca de 400 milhões de pessoas tenham a doença.

Na verdade, o tracoma é uma doença ainda pouco conhecida pela população em geral. Ela permanece "escondida" em comunidades rurais, onde os habitantes têm precárias condições sócio-econômicas e falta acesso a saneamento básico. Entretanto, o tracoma pode ser prevenido e, quando devidamente tratado, diminuem as complicações que podem levar à cegueira.



O agente causador do tracoma é uma bactéria chamada Clamidia trachomatis. Em áreas endêmicas, a doença é transmitida diretamente, de pessoa para pessoa, através de secreções oculares infectadas, ou indiretamente, através de objetos contaminados (toalhas, roupas). Moscas também servem como vetores na transmissão da doença.

Nestas áreas, quase todas as crianças com dois anos de idade são infectadas; e elas são a maior fonte de contaminação dentro das comunidades. Quando essas crianças atingem a idade de 15 a 20 anos, a fase cicatricial da doença começa. A cegueira não ocorre agudamente. Ela é resultante da deformidade da conjuntiva (membrana que envolve o olho) e das pálpebras que se desenvolvem depois de infecções repetidas ao longo dos anos.

Geograficamente, o tracoma é endêmico em regiões da África, Oriente Médio, Índia, Ásia e América do Sul. É uma doença de países subdesenvolvidos com baixas condições sócio-econômicas.

Em crianças, não há predileção quanto ao sexo. Já em adultos, as complicações são mais severas e a incidência é maior em mulheres. Acredita-se que isso ocorra devido ao contato maior entre mulheres e crianças que têm a doença.